José Rafael “Piculín” Ortiz, una figura icónica del baloncesto puertorriqueño e internacional, falleció este martes en San Juan a la edad de 62 años. Su partida marca el fin de una era para el deporte de la isla, dejando un legado imborrable en la memoria colectiva de los aficionados.
Reconocido como el segundo puertorriqueño en ser inducido al prestigioso Salón de la Fama del Baloncesto Internacional, Ortiz dedicó más de dos décadas a representar a su país. Fue exaltado al Salón de la Fama en 2019, un testimonio de su brillante trayectoria.
La noticia de su deceso llega tras una valiente lucha contra el cáncer colorrectal, enfermedad que hizo pública en 2023. Dos años después, en 2025, fue hospitalizado para someterse a una operación, con el apoyo de un equipo médico, según informó su esposa, Sylvia Ríos.
A nivel internacional, “Piculín” Ortiz participó en cuatro Campeonatos Mundiales de Baloncesto, destacando el histórico cuarto lugar de Puerto Rico en Argentina 1990. También representó a su nación en cuatro ediciones de los Juegos Olímpicos, siendo Atenas 2004 su última aparición.
En Atenas, lideró a Puerto Rico a una memorable victoria 92-73 sobre la selección de Estados Unidos, que contaba con estrellas de la NBA. Este triunfo se convirtió en la peor derrota olímpica para el equipo estadounidense desde que incorporó a sus jugadores profesionales en 1992.
En su natal Puerto Rico, Ortiz fue una leyenda en el Baloncesto Superior Nacional (BSN), donde conquistó ocho campeonatos. Este impresionante récord lo posiciona como el tercer jugador con más títulos en la historia del torneo, forjando una carrera destacada con los Atléticos de San Germán y los Cangrejeros de Santurce.
Su talento trascendió las fronteras, llegando a ser el primer baloncestista puertorriqueño formado en la isla en ser seleccionado en el draft de la NBA en 1987 por los Utah Jazz. Jugó con ellos entre 1988 y 1990, y posteriormente militó en clubes profesionales de España y Grecia.
Sara Rosario Vélez, presidenta del Comité Olímpico de Puerto Rico (COPUR), expresó su pesar: “Puerto Rico pierde hoy a uno de sus más grandes atletas y a un verdadero símbolo de lo que representa competir por nuestra bandera”. Destacó su liderazgo, carácter competitivo y amor por Puerto Rico, asegurando que su legado perdurará por siempre.
